炳靈寺石窟位于甘肅省永靖縣城西南約50公里處、黃河北岸的積石山中。

    炳靈在藏語中是“十萬佛”之意。炳靈寺石窟有上、下二寺，分布在南北2公里長的峭壁上，瀕臨黃河，地勢險要。石窟開鑿于西秦的建弘元年（420年），第169窟中有當時的墨書題記，這是全國石窟中迄今為止發現的時代最早的題記。此后，歷經北魏、北周、隋、唐、元、明，各代都有程度不等的新窟營建。炳靈寺石窟現存窟34個，龕149個，大小石雕像694身，泥塑像82身，壁畫900多平方米。塑像大者27米，小者僅20多厘米，唐代的作品約占三分之二。另有一座石雕的方塔，四座泥塑塔。

    炳靈寺最大的洞窟是169窟和172窟，高達40多米。酈道元的《水經注》中曾有記載：“河峽崖傍有二窟。一曰唐述窟，高四十五丈。西二里，有時亮窟，高百丈、廣二十丈、深三十丈，藏古書五笥�！倍�窟開鑿在離地面六、七十米的懸崖絕壁上，沿三轉五回盤旋而上的棧道天梯可以到達二窟。西秦時開鑿的169窟塑造了無量壽佛、觀世音菩薩、大勢至菩薩以及北壁正中的大立佛的形象，造型概括、手法簡練、比例諧調。該窟南壁的大立佛，眉目俊秀，衣紋線條簡單流暢，衣服下面的肌膚依稀可見。171龕是唐代的彌勒佛大像龕，依山開鑿雕刻，高達27米，原來是石胎泥塑，現在泥塑部分早已經毀壞，雖不能看到它完整的體貌，但仍保存著唐代造像面型豐滿、比例勻稱的特征。這樣巨大的雕塑，沒有高超的藝術技法是很難實現的。

    炳靈寺的壁畫保存到現在的，雖然數量較少，卻真實地反映了十六國時期西北地區人民的社會風貌、音樂舞蹈以及裝飾、建筑藝術，這也正是炳靈寺壁畫的重要價值所在。在169窟西秦建弘元年的壁畫中，可以看到與東晉畫家顧愷之《女史箴圖》中婦女形象極為相似的女供養人的形象。壁畫用遒勁的線條表現了云鬢叉髻、披巾飄帶、盛裝打扮的婦女的形象。還有兩幅維摩詰圖，一幅描繪了菩薩裝的維摩詰居士臥病在帷帳內，手扶床沿奮力欲起和張口雄辯的模樣；另一幅描繪了菩薩裝的維摩詰侍立在釋迦牟尼佛的一側的情形。

    隋、唐的壁畫，由于元、明以來密宗畫的刷新和重制，保存下來的不多。隋代壁畫主要是8窟南北壁的供養菩薩畫像，姿態生動，神情各異。元、明兩代的壁畫比較有特色的有3窟西壁上層的元代佛教故事畫，3窟南壁元代的八臂觀音和168窟南壁的明代八臂觀音，以及172窟木閣上的明代木版畫涅槃。這些壁畫雖然都是以密宗為內容的，但是其繪畫的技法卻仍然繼承了唐宋的傳統，線條圓潤嚴謹，使用濃重熱烈的色彩來裝飾。1964年在窟前修建了一道20多米高，2米寬，長350米的石壩，更好地保護了下寺的全部石窟群。今天我們可以乘游艇從劉家峽水庫大壩內前往，可直達窟前。（國家文物局）